Gomphos elkema

概要

ウサギに似ていますが、現在のウサギとまったく同じではない、昔の親類です。Gomphos elkemaは、長い後ろ足と見慣れない尾、古い歯の特徴が一つの体に混じった哺乳類です。なじみのある姿と見慣れない姿を合わせて見る面白さがあります。^[3]

主な事実

後ろ足は、前足の2倍以上の長さだったと紹介されています。ウサギのような跳躍を思わせる比率です。一方、尾は現在のウサギの短い尾とは異なり、臼歯には歯根と明瞭な咬頭がありました。^[3]

時代と場所

およそ5500万年前ごろ、暁新世から始新世へと移る時期のアジアの生態系を見せてくれます。モンゴルのツァガン・フシュの化石と、中国・内モンゴルのエルリアン盆地の記録が、それぞれ研究されました。アジアの二つの地域の化石を比べると、この動物が知られる舞台を広く見渡せます。^[1][2][3]

年代範囲は出典の文脈を示し、この種の全存続期間を意味しません。

大きさ・形態・骨格

後肢と後ろ足が前肢より長く、尾が続く体です。顎と臼歯には、現在のウサギとは異なる特徴が残っています。脚からはなじみのある動きを、歯からは古い系統の姿を読み取れます。^[3]

この種が属するGomphosの仲間は、体重約2kgの、比較的大きな初期のウサギの親類として紹介されています。2015年と2019年の学会研究が示した属全体のおおよその大きさであり、elkema種のすべての個体を測った値ではありません。^[9]

生息地と繁殖

長い後肢と後ろ足は、跳びはねて移動するのに適した構造と解釈されました。足指の一節ずつが生む長さの違いが、全身の動きを変えます。Gomphosは、ウサギの親類が早くからウサギらしい移動方法を持っていたことを示しています。^[3]

化石の発見

モンゴルの化石は、アメリカ自然史博物館とモンゴル科学アカデミーの共同探査で採集されました。2004年にはエルリアン盆地の資料が、2005年にはウサギと齧歯類の関係を扱う研究が報告されました。現地と研究室での比較が、この小さな動物の重要性を明らかにしました。^[1][2][3]

出典

1. Meng et al. (2004), “Gomphos elkema (Glires, Mammalia) from the Erlian Basin,” American Museum Novitates 3425:1–24.
2. Asher et al. (2005), “Stem Lagomorpha and the Antiquity of Glires,” Science 307:1091–1094.
3. American Museum of Natural History, “Rabbit Fossil: Mammal Evolution Amid Dinosaur Extinction.”
4. Meng et al. (2004), “Gomphos elkema (Glires, Mammalia) from the Erlian Basin,” American Museum Novitates 3425:1–24.
5. Asher et al. (2005), “Stem Lagomorpha and the Antiquity of Glires,” Science 307:1091–1094.
6. American Museum of Natural History, “Rabbit Fossil: Mammal Evolution Amid Dinosaur Extinction.”
7. Ding (1979) · A new edentate from the Paleocene of Guandong · Vertebrata PalAsiatica 17:57–64
8. Society of Vertebrate Paleontology — Fossil skeleton of an ancient digging mammal
9. 2019年北米古生物学大会 — Gomphosの足の骨と初期の齧歯類・ウサギの近縁群

研究の問い

ウサギと齧歯類は、どれほど近い関係なのでしょうか。Gomphosのウサギらしい脚と古い顎の特徴は、二つの仲間の初期の関係を研究する資料になります。一つの特徴だけでは進化の系統樹を描きにくい理由も示しています。^[2][3]

観察ポイント

前足と後ろ足の長さを比べた後、尾と頭を観察してみてください。^[3]