Volaticotherium antiquum

概要

恐竜時代の哺乳類が、すべて地面だけをはい回っていたわけではありません。Volaticotherium antiquumは、長い四肢と毛に覆われた皮膜で知られる小型哺乳類です。森で空中を移動する暮らしを研究するきっかけになった化石です。^[1]

主な事実

化石には、骨だけでなく毛や広い皮膜の痕跡もともに残っています。研究者らは、この膜を滑空に使う構造と解釈しました。翼を羽ばたかせる飛行とは異なり、体の周りの膜を広げて空中を移動する方法です。^[1]

時代と場所

舞台は、恐竜が生きていた中生代のアジアです。標本産地は、現在の中国内モンゴル、寧城の道虎溝と知られています。現在の行政地名をたどると、この小さな哺乳類が残された古い地層の位置を探せます。^[1]

年代範囲は出典の文脈を示し、この種の全存続期間を意味しません。

大きさ・形態・骨格

長くなった四肢と長い尾、毛に覆われた皮膜という組み合わせが目立ちます。硬い骨と軟らかい体の痕跡がともに残り、体の覆いと輪郭を理解する助けになります。^[1]

2006年の研究者らは、タイプ標本の顎の長さに基づき、頭と胴体を合わせた長さを約12～14cmと推定しました。長い尾まで含む全長とは、区別する値です。^[2]

同じ研究で、タイプ標本に基づいて推定された体重は約70gです。^[2]

生息地と繁殖

研究者らは、体を囲む広い膜と四肢の形を、森での滑空生活と結びつけました。恐竜とともに生きた哺乳類も、地面だけでなく木や空中の空間を利用し、異なる暮らしを営んでいたことを示す生物です。^[1]

化石の発見

2006年にNatureで、新たな中生代の哺乳類として紹介されました。標本IVPP V14739は、圧縮された骨格と毛、膜の痕跡をともに伝えます。小さな動物の軟らかい体が残ったことが、この発見を特別なものにしています。^[1]

出典

1. Meng et al. (2006), A Mesozoic gliding mammal from northeastern China
2. Meng et al. (2006) — 中生代の滑空哺乳類Volaticotherium
3. Ji et al. (2006) — 中期ジュラ紀の泳ぐ哺乳類の近縁動物

研究の問い

薄い膜と骨が平たく押しつぶされた化石から、生きていたときの立体的な体を読み取るのは簡単ではありません。皮膜のつながりと四肢の運動がさらに分かれば、中生代の哺乳類の空中生活をより細かく比較できます。^[1]

観察ポイント

長い四肢と尾、体の周囲の膜を続けて見てみましょう。^[1]