寒武纪大爆发使大多数主要动物门类在化石记录中突然出现。大陆大多分散在南半球，三叶虫在海洋中繁盛。
寒武纪始于约5.388亿年前。在最初约2,000万年间，动物的身体构型和生活方式迅速多样化。一些谱系在埃迪卡拉纪就已存在，因此这场“大爆发”是持续的演化过程，而非生命在一瞬间诞生。
中国约5.18亿年前的部分昆明鱼类化石保存了两只较大的侧眼和两只较小的中央眼。2026年的研究在这些早期无颌脊椎动物的额外眼睛中发现色素和类似晶状体的结构，支持它们能够形成图像的解释。