Wiederholte Glazial- und Interglazialzyklen verursachten große Meeresspiegelschwankungen. Homo sapiens entstand und breitete sich über die ganze Erde aus, bis in die Gegenwart.
Die Erde im Quartär in 3D erkunden →Eine Studie von 2025 berichtete Hinweise auf gezieltes Feuermachen in Barnham, England, vor etwa 400.000 Jahren: erhitzter Boden, zerplatzte Feuersteinwerkzeuge und herbeigebrachter Pyrit. Feuernutzung ist älter; eine Wonderwerk-Studie von 2026 belegt menschenbezogene Brandspuren in 1,07–1,79 Millionen Jahre alten Ablagerungen. Diese älteren Spuren zeigen nicht, wie das Feuer entzündet wurde.
Etwa 315.000 Jahre alte Fossilien aus Jebel Irhoud in Marokko verbinden ein relativ modernes Gesicht mit einem länglicheren Hirnschädel. Merkmale früher Homo sapiens entstanden demnach nicht alle gleichzeitig. Genetische Forschung stützt zudem langanhaltenden Austausch zwischen afrikanischen Vorfahrenpopulationen; die genaue geografische Entwicklung unserer Ursprünge bleibt offen.
Vor etwa 74.000 Jahren ereignete sich am Toba auf Sumatra ein gewaltiger Ausbruch. Archäologische Funde in Indien und Afrika belegen menschliche Besiedlung über den Ausbruch hinweg, einschließlich flexibler Nahrungssuche in Äthiopien. Die regionalen Klimafolgen werden weiter erforscht; ein durch Toba verursachter weltweiter Bevölkerungskollaps ist nicht belegt.