氷期と間氷期のサイクルが繰り返され、海水準が大きく変動した。ホモ・サピエンスが出現し、地球全体へ広がって現在に至る。
第四紀の地球を3Dで探索 →2025年の研究は、約40万年前の英国バーナムで、加熱された地面、熱で割れた燧石道具、持ち込まれた黄鉄鉱を意図的な火起こしの証拠として報告しました。火の利用はさらに古く、2026年のワンダーワーク洞窟研究は約107万〜179万年前の堆積層に人類に関係する燃焼を確認しました。その古い痕跡だけでは、どう着火したかは分かりません。
約31万5000年前とされるモロッコのジェベル・イルードの化石は、比較的現代的な顔と、より細長い脳頭蓋を備えています。初期ホモ・サピエンスの特徴が一度にそろったわけではないことを示します。遺伝研究もアフリカの祖先集団間の長い交流を支持しますが、起源の詳しい地理的過程は未解明です。
約7万4000年前、スマトラ島のトバで巨大噴火が起きました。インドとアフリカの考古記録は噴火を挟んで人類の居住が続いたことを示し、エチオピアでは柔軟な採食行動も確認されています。地域ごとの気候への影響は研究が続いており、トバが世界的な人口崩壊を引き起こしたという説は確立していません。